Ο υπουργός Εμπορίου των ΗΠΑ Χάουαρντ Λάτνικ υπερασπίστηκε τον εαυτό του μετά τις κατηγορίες για εκτενείς επαφές με τον σεξουαλικό εγκληματία Τζέφρι Έπστιν, καθώς το όνομά του εμφανίζεται στους φακέλους της σχετικής έρευνας. Οι αποκαλύψεις προκάλεσαν έντονες πολιτικές αντιδράσεις και εκκλήσεις για την παραίτησή του.
«Το είδα ελάχιστα αυτό το πρόσωπο σε διάστημα 14 ετών», δήλωσε ο Λάτνικ κατά τη διάρκεια ακρόασης στη Γερουσία, αναφερόμενος στην περίοδο που ξεκίνησε το 2005, όταν έγινε γείτονας του Έπστιν στη Νέα Υόρκη.
Βουλευτές και γερουσιαστές κατηγόρησαν τον υπουργό ότι είπε ψέματα, καθώς είχε προηγουμένως διαβεβαιώσει πως είχε διακόψει κάθε επαφή με τον Έπστιν πριν από 20 χρόνια. Ο Έπστιν πέθανε το 2019 στη φυλακή εν αναμονή της δίκης του για σεξουαλική εκμετάλλευση ανηλίκων.
Οι πιέσεις για παραίτηση εντάθηκαν μετά τη δημοσιοποίηση από το υπουργείο Δικαιοσύνης χιλιάδων εγγράφων, στα οποία καταγράφεται επίσκεψη του Λάτνικ στο νησί του Έπστιν στην Καραϊβική τον Δεκέμβριο του 2012. Ο ίδιος παραδέχθηκε ότι «γευμάτισε μαζί του στο νησί» ενώ βρισκόταν σε οικογενειακές διακοπές, διευκρινίζοντας πως η συνάντηση διήρκεσε μία ώρα και παρόντες ήταν η σύζυγος και τα παιδιά του.
Ένα άλλο έγγραφο αναφέρει γεύμα μεταξύ των δύο ανδρών στη Νέα Υόρκη το 2011. «Όπως όλος ο κόσμος, αναζήτησα το όνομά μου στα εκατομμύρια έγγραφα που δημοσιεύτηκαν και είδα πως ένα έγγραφο μιλούσε για μια συνάντηση τον Μάιο (του 2011)... για συνολικά μία ώρα», ανέφερε ο Λάτνικ, προσθέτοντας ότι το όνομά του εμφανίζεται σε «περίπου 12 μηνύματα ηλεκτρονικής αλληλογραφίας».
Πολιτικές αντιδράσεις και στήριξη από τον Λευκό Οίκο
«Ο Λάτνικ δεν θα έπρεπε να είναι επικεφαλής του υπουργείου μας Εμπορίου, πρέπει να παραιτηθεί αμέσως», δήλωσε ο Δημοκρατικός γερουσιαστής Άνταμ Σιφ. Αντίστοιχα, ο Ρεπουμπλικανός βουλευτής Τόμας Μάσι υποστήριξε ότι ο υπουργός «θα πρέπει να διευκολύνει τη ζωή του προέδρου και απλά να παραιτηθεί».
Ο Αμερικανός υπουργός απάντησε πως «εγώ το γνωρίζω και η σύζυγός μου το γνωρίζει πως δεν έχω κάνει κανένα λάθος υπό οποιοδήποτε τρόπο», επιμένοντας ότι δεν είχε γνώση για το ενδιαφέρον του Έπστιν να συναντηθεί με την μπέιμπι σίτερ του.
Ο Λευκός Οίκος, πάντως, εξέφρασε τη στήριξή του προς τον Λάτνικ, με εκπρόσωπο Τύπου να δηλώνει ότι «το σύνολο της κυβέρνησης, μεταξύ άλλων ο υπουργός Λάτνικ, επικεντρώνεται στο να υπηρετεί τα συμφέροντα του αμερικανικού λαού».
Στενός συνεργάτης του Ντόναλντ Τραμπ, ο Χάουαρντ Λάτνικ υπήρξε επικεφαλής της εταιρείας χρηματοοικονομικών υπηρεσιών Cantor Fitzgerald πριν ενταχθεί στην κυβέρνηση, μετά την επιστροφή του Ρεπουμπλικανού δισεκατομμυριούχου στο Οβάλ Γραφείο.
Ακολουθήστε το Business Daily στο Google news
