Ο ιστορικός Άγκνους Μάντισον, ειδικευμένος σε οικονομικά θέματα, είχε εκτιμήσει ότι επί μιάμιση χιλιετία η Ινδία ήταν η μεγαλύτερη οικονομία του κόσμου. Το 1820 την ξεπέρασε η Κίνα, αλλά μέχρι το 1870 παρέμεναν οι δύο κορυφαίες οικονομίες της υφηλίου.
Ακολούθησε η βιομηχανική επανάσταση στη Δύση αλλά και ο αποικισμός των Ευρωπαίων, για να αλλάξουν τα δεδομένα και να φέρουν τη βρετανική οικονομία στην κορυφή της υφηλίου, η οποία έχασε τα σκήπτρα της από τις ΗΠΑ το 1900.
Όλα δείχνουν ότι ο κόσμος μπορεί να επιστρέψει στο παρελθόν με Ινδία και Κίνα να απειλούν, πλέον, ανοιχτά τις ΗΠΑ και να διεκδικούν τη θέση της κορυφαίας οικονομίας. Αυτό δεν θα συμβεί σε μία νύχτα, αλλά είναι προϊόν πολλών ετών ισχυρής ανάπτυξης και για τις δύο χώρες.
Έχοντας, ήδη, φθάσει στο 70% της οικονομίας των ΗΠΑ, η Κίνα αναπτύσσεται με υπερδιπλάσιο ρυθμό και εκτιμάται ότι θα κατακτήσει την κορυφή μεταξύ 2035 και 2040. Ο μεγάλος της αντίπαλος σε αυτόν τον αγώνα δεν είναι ούτε οι ΗΠΑ ούτε κάποια χώρα της Ευρώπης, αλλά η Ινδία.
Η οικονομία της Ινδίας, πριν από την πανδημία και για 15 έτη είχε ρυθμό ανάπτυξης 8%, ενώ στις ΗΠΑ ο αντίστοιχος ήταν κατά μέσο όρο 2%. Εάν η Ινδία μπορέσει να διατηρήσει αυτό το ρυθμό για τις επόμενες δύο δεκαετίες και να αναπτύσσεται 5% ετησίως στη συνέχεια, ενώ οι ΗΠΑ διατηρούν τον ρυθμό ανάπτυξης του 2% -δύο σενάρια που είναι πιθανά, αν όχι βέβαια- θα ξεπεράσει τις τελευταίες μέχρι το 2073.
Οι δυναμικοί παράγοντες
Υπάρχουν αρκετοί παράγοντες που λειτουργούν υπέρ της Ινδίας. Αρχικά, το κατά κεφαλήν ΑΕΠ της χώρας είναι λιγότερο από το 20% του ΑΕΠ της Κίνας και το 5% του ΑΕΠ των ΗΠΑ. Αυτό το τεράστιο χάσμα στην παραγωγικότητα ανά άτομο προσφέρει στην Ινδία τεράστιες ευκαιρίες για να καλύψει τη διαφορά. Καθώς η χώρα συσσωρεύει κεφάλαιο και μεταδίδει δεξιότητες στο εργατικό δυναμικό της, μπορεί να επιτύχει μεγάλες αυξήσεις της παραγωγικότητας μόνο με την αξιοποίηση των ανώτερων υφιστάμενων τεχνολογιών.
Η Ινδία απολαμβάνει επίσης το διπλό πλεονέκτημα του νεαρού και μεγάλου πληθυσμού. Αν εξαιρέσουμε προς στιγμήν το μέγεθος του πληθυσμού, ένας νεανικός πληθυσμός προσφέρει τρία πλεονεκτήματα. Πρώτον, μεταφράζεται δυνητικά σε σχετικά μεγαλύτερο εργατικό δυναμικό και, κατά συνέπεια, σε υψηλότερη κατά κεφαλήν παραγωγή. Δεύτερον, δεδομένου ότι οι νέοι τείνουν να αποταμιεύουν για τα γηρατειά, ενώ οι ηλικιωμένοι ξοδεύουν περισσότερα από όσα αποταμιεύουν, ένας νεότερος πληθυσμός μεταφράζεται επίσης σε υψηλότερες αποταμιεύσεις και, συνεπώς, σε υψηλότερες επενδύσεις. Οι υψηλότερες επενδύσεις προσθέτουν άμεσα στην παραγωγή και διευκολύνουν έμμεσα την υιοθέτηση ανώτερης τεχνολογίας. Τέλος, ένας νεότερος πληθυσμός προσδίδει μεγαλύτερη ενέργεια και ζωντάνια σε ένα έθνος, οδηγώντας σε περισσότερη καινοτομία.
Όμως, για να εκμεταλλευτεί πλήρως τον νεαρό πληθυσμό της, η Ινδία πρέπει να κάνει περισσότερα για να αυξήσει το ποσοστό συμμετοχής της στην αγορά εργασίας, ιδίως μεταξύ των γυναικών. Λιγότερο από το ένα τέταρτο των γυναικών ηλικίας 15 ετών και άνω συμμετέχουν στο εργατικό δυναμικό της Ινδίας, σε σύγκριση με τα τρία πέμπτα στην Κίνα και τις ΗΠΑ. και η καλύτερη εκπαίδευση σε όλα τα επίπεδα θα διαδραματίσει ουσιαστικό ρόλο στην προσπάθεια αυτή.
Όσον αφορά το μέγεθος του πληθυσμού, η Ινδία πιθανότατα ξεπέρασε φέτος την Κίνα για να γίνει η πολυπληθέστερη χώρα του κόσμου, και το χάσμα θα διευρυνθεί στο εγγύς μέλλον. Αυτό συνεπάγεται πρόσθετα οφέλη μέσω οικονομιών κλίμακας στην παροχή δημόσιων αγαθών. Πάρτε, για παράδειγμα, την υποδομή ψηφιακών πληρωμών της Ινδίας που βασίζεται στο σύστημα βιομετρικών ταυτοτήτων γνωστό ως Aadhaar και την πλατφόρμα United Payments Interface (UPI), η οποία φιλοξενεί εκατοντάδες τράπεζες. Χρησιμοποιώντας το Aadhaar για την επαλήθευση της ταυτότητας, το UPI εκκαθαρίζει συναλλαγές μεταξύ κατόχων τραπεζικών λογαριασμών σε πραγματικό χρόνο. Όσο μεγαλύτερος είναι ο αριθμός των χρηστών, τόσο χαμηλότερο είναι το κατά κεφαλήν κόστος για την κατασκευή της υποδομής του.
Το ίδιο επιχείρημα ισχύει και για άλλους τομείς. Μόλις κατασκευαστεί ένας δρόμος ταχείας κυκλοφορίας, για παράδειγμα, όσο μεγαλύτερος είναι ο πληθυσμός των κοινοτήτων που κατοικούν γύρω από αυτόν, τόσο χαμηλότερο είναι το κατά κεφαλήν κόστος σύνδεσής τους με αυτόν. Το ίδιο ισχύει και για τη σιδηροδρομική και αεροπορική σύνδεση, την ηλεκτρική ενέργεια και την παροχή νερού με αγωγούς. Από τη στιγμή που αυτές οι παροχές έχουν φθάσει σε ένα χωριό, το επιπλέον κόστος επέκτασής τους σε άλλα κοντινά χωριά είναι μικρό.
Εταιρική στροφή στην Ινδία
Το μέγεθος επιφέρει επίσης οφέλη όσον αφορά τη δημιουργία αλυσίδων εφοδιασμού. Μεγαλύτερος πληθυσμός σημαίνει μεγαλύτερα περιθώρια συσσωμάτωσης και αποδοτικότητας κόστους. Σήμερα, με τους κινδύνους των επενδύσεων και της λειτουργίας στην Κίνα να πολλαπλασιάζονται, οι πολυεθνικές εταιρείες στρέφονται στη λεγόμενη στρατηγική «Κίνα+1», αναζητώντας μια πρόσθετη, λιγότερο επικίνδυνη αλλά οικονομικά αποδοτική τοποθεσία για τις επενδύσεις τους.
Η Ινδία έχει σαφές πλεονέκτημα να γίνει αυτή η «+1» χώρα, διότι αποτελεί τη μεγαλύτερη ενιαία αγορά μεταξύ των δυνητικών ανταγωνιστών. Τα εξαρτήματα που παράγονται σε διαφορετικές τοποθεσίες μπορούν να διακινούνται ελεύθερα χωρίς να αντιμετωπίζουν τελωνειακά σύνορα. Μια μεγάλη εσωτερική αγορά εργασίας δημιουργεί επίσης καλύτερες προοπτικές για στενότερη αντιστοίχιση μεταξύ των απαιτούμενων και των διαθέσιμων δεξιοτήτων.
Οι μεγάλες προκλήσεις
Αλλά πρώτα, η Ινδία πρέπει να μειώσει τον εμπορικό της προστατευτισμό, ο οποίος παραμένει σχετικά υψηλός. Καμία χώρα δεν έχει διατηρήσει ρυθμούς ανάπτυξης τουλάχιστον 8%, όπως πρέπει να κάνει η Ινδία για να ξεπεράσει την οικονομία των ΗΠΑ, χωρίς να αγκαλιάσει την παγκοσμιοποίηση. Η χώρα θα πρέπει να μειώσει τους δασμούς, να συνάψει περισσότερες συμφωνίες ελεύθερου εμπορίου με μεγάλες οικονομίες και εμπορικά μπλοκ και να περιορίσει τη χρήση του αντιντάμπινγκ.
Υπάρχουν πρόσθετοι τομείς στους οποίους η Ινδία δεν έχει την πολυτέλεια να εφησυχάζει. Η χώρα πρέπει να ιδιωτικοποιήσει ταχέως ορισμένες επιχειρήσεις του δημόσιου τομέα, ιδίως τράπεζες, οι οποίες έχουν μακρά ιστορία χαμηλών ή αρνητικών αποδόσεων. Η φορολογική μεταρρύθμιση θα πρέπει επίσης να βρίσκεται ψηλά στην ατζέντα της κυβέρνησης- ένα μόνιμο παράπονο των επιχειρήσεων, ιδίως των μικρομεσαίων, είναι ο υπερβάλλον ζήλος των φορολογικών αρχών και το περίπλοκο και αδιαφανές σύστημα.
Στην ουσία, η Ινδία πρέπει να θυμηθεί το πνεύμα των οικονομικών της μεταρρυθμίσεων το 1991 -οι οποίες επικεντρώθηκαν στην απελευθέρωση, την ιδιωτικοποίηση και την παγκοσμιοποίηση- που στήριξαν την επιτάχυνση της ανάπτυξης. Αν η χώρα θέλει να επιστρέψει σε μια από τις δύο κορυφαίες οικονομίες του κόσμου τα επόμενα 50 χρόνια, πρέπει να εμβαθύνει και να διευρύνει τις μεταρρυθμίσεις που ξεκίνησε πριν από τρεις δεκαετίες.
Ακολουθήστε το Business Daily στο Google news 
