Αντιμέτωποι με μία επέλαση που σχεδόν κανείς δεν περίμενε βρέθηκαν οι φίλοι του αθλητισμού το τελευταίο διάστημα. Πρόκειται για τη δυναμική είσοδο της Σ. Αραβίας στον κλάδο, με δαπάνες 10 δισ. δολαρίων για την απόκτηση παικτών, ομάδων και πρωταθλημάτων σε αθλήματα όπως το ποδόσφαιρο, το γκολφ αλλά και οι αγώνες αυτοκινήτου.
Οι κινήσεις αυτές έχουν αναστατώσει και αρκετές ΜΚΟ και ομάδες προστασίας των δικαιωμάτων που κατηγορούν τη Σ. Αραβία για παραβίασή τους, όμως, η Δύση εδώ και πολλά χρόνια «κλείνει» συμφωνίες με τη χώρα του Κόλπου, ενώ όλα δείχνουν ότι η Σ. Αραβία δεν έχει πρόθεση να καταστρέψει κανένα άθλημα.
Ο αθλητισμός έχει δει εδώ και πολύ καιρό επενδυτικές εξάρσεις, είτε από μεγιστάνες των μέσων ενημέρωσης είτε από Ρώσους ολιγάρχες. Ακόμα και με αυτά τα πρότυπα, η προσπάθεια της Σαουδικής Αραβίας είναι τεράστια. Στο ποδόσφαιρο πληρώνει για μερικούς από τους κορυφαίους παίκτες του κόσμου, συμπεριλαμβανομένου του Καρίμ Μπενζεμά, για να παίξουν σε ένα ανανεωμένο εγχώριο πρωτάθλημα. Ελέγχει τη Newcastle United, έναν αγγλικό σύλλογο, και μπορεί να διεκδικήσει το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2030. Στο γκολφ, ένα τουρνουά που χρηματοδοτείται από τις σαουδαραβικές τράπεζες συγχωνεύεται με το pga Tour, το αμερικανικό circuit ανδρών. Το βασίλειο χρηματοδοτεί τη Φόρμουλα 1, έχει συμφωνίες στην πάλη και την πυγμαχία και εξετάζει τα χειμερινά αθλήματα και τα ηλεκτρονικά αθλήματα.
Το σχέδιο της Σαουδικής Αραβίας υποστηρίζεται από το κράτος και η χώρα βλέπει τον αθλητισμό ως έναν τρόπο να επανεπενδύσει τα έσοδα από το πετρέλαιο και να ενισχύσει τις μεταρρυθμίσεις, δημιουργώντας μια μεγαλύτερη βιομηχανία υπηρεσιών και ενισχύοντας τον τουρισμό. Η εξάπλωση μιας παγκοσμιοποιημένης, καταναλωτικής, αθλητικής κουλτούρας μπορεί να βοηθήσει τη Σαουδική Αραβία να μετατοπίσει τα κοινωνικά πρότυπα μακριά από τον αυστηρό θρησκευτικό συντηρητισμό.
Οι κινήσεις της Σ. Αραβίας παράλληλα αντικατοπτρίζουν την αύξηση των ροών θεσμικών κεφαλαίων στον αθλητισμό. Από τις αρχές του 2020 έχουν διατεθεί πάνω από 100 δισ. δολάρια σε ιδιωτικά κεφάλαια. Τα πρωταθλήματα μπέιζμπολ, μπάσκετ, χόκεϊ και ποδοσφαίρου της Αμερικής περιέχουν εμπορικά σήματα με αξιόπιστες ταμειακές ροές. Οι ποδοσφαιρικές ομάδες της Ευρώπης, οι οποίες μπορεί να υποβιβαστούν, είναι πιο ριψοκίνδυνες, αλλά μερικές φορές υποτιμημένες, δεδομένης της μεγάλης βάσης των οπαδών τους.
Άλλοι κυρίαρχοι αγοραστές είναι ενεργοί. Το Κατάρ, το οποίο φιλοξένησε το περσινό Παγκόσμιο Κύπελλο, έχει την Paris St Germain, έναν γαλλικό σύλλογο, και μερίδιο στην Washington Wizards, μια ομάδα μπάσκετ. Το Bloomberg εκτιμά ότι 17 από τους 98 κορυφαίους ποδοσφαιρικούς συλλόγους της Ευρώπης υποστηρίζονται πλέον από κρατικά ή θεσμικά κεφάλαια.
Οι φίλαθλοι συχνά φοβούνται ότι η αλλαγή θα καταστρέψει κάτι που αγαπούν. Ωστόσο, ο αθλητισμός δεν είναι μόνο ένας ανταγωνισμός μεταξύ παικτών, αλλά και μία επιχείρηση που πρέπει να έχει έσοδα, ειδικά στο ποδόσφαιρο. Το ιταλικό πρωτάθλημα ποδοσφαίρου Serie A είναι μια προειδοποίηση για το τι συμβαίνει αν η μεταρρύθμιση είναι πολύ αργή. Τα έσοδά του μειώνονται, οι ομάδες του υπολειτουργούν και είναι ως επί το πλείστον ζημιογόνες. Το ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο κοστίζει πάνω από 7 δισ. δολάρια ετησίως για να λειτουργήσει, εξαιρουμένων των μισθών των παικτών, και δεν βγάζει τα έξοδά του. Μπορεί να επωφεληθεί από νέα χρήματα.
Εκτός αυτού, η αναστάτωση μπορεί να οδηγήσει σε βελτιώσεις που φέρνουν νέους οπαδούς. Η Premier League της Αγγλίας αποφάσισε το 1991 να «ανοίξει» σε ξένα κεφάλαια και σήμερα είναι ένα από τα πιο επιτυχημένα πρωταθλήματα στον κόσμο. Η Premier League της Ινδίας, που ξεκίνησε το 2008, προσέλκυσε εκατομμύρια ανθρώπους στο ινδικό κρίκετ.
Ωστόσο, η Σαουδική Αραβία φαίνεται ότι προκαλεί δύο ανησυχίες. Η πρώτη είναι ότι πρόκειται για έναν κρατικό παράγοντα που δεν υποκινείται από τα κέρδη και διαθέτει τεράστιους πόρους. Η δεύτερη ένσταση είναι το κακό ιστορικό της Σαουδικής Αραβίας στα ανθρώπινα δικαιώματα, συμπεριλαμβανομένης της δολοφονίας του Τζαμάλ Κασόγκι, ενός δημοσιογράφου. Οι εχθροί της Δύσης, όπως η Ρωσία, αντιμετωπίζουν κυρώσεις, οι οποίες περιλαμβάνουν και τον αθλητισμό. Ωστόσο, το βασίλειο δεν ανήκει σε αυτή την κατηγορία. Η Αμερική και η Ευρώπη έκαναν 140 δισ. δολάρια εμπόριο με τη Σαουδική Αραβία το 2022, συμπεριλαμβανομένων του πετρελαίου και των όπλων.
Ακολουθήστε το Business Daily στο Google news 
