Ακόμη και στις πιο αποτελεσματικές - και δρακόντειες - στρατηγικές περιορισμών που έχουν εφαρμόσει οι κυβερνήσεις το μόνο που έχουν καταφέρει είναι να επιβραδύνουν την εξάπλωση του κορονοϊού. Με την ανακήρυξη πανδημίας από τον ΠΟΥ, όλα τα μάτια έχουν στραφεί στην προοπτική παραγωγής ενός εμβολίου, επειδή μόνο ένα εμβόλιο θα μπορούσε ουσιαστικά να αποτρέψει τους ανθρώπους από το να αρρωστήσουν.
Περίπου 35 εταιρείες και ακαδημαϊκά ιδρύματα σε ολόκληρο τον κόσμο κάνουν αγώνα δρόμου για να δημιουργήσουν ένα τέτοιο εμβόλιο, και τουλάχιστον τέσσερις από αυτές έχουν ήδη αρχίσει τις δοκιμές σε ζώα. Το πρώτο από αυτά -που παράγεται από τη αμερικανική βιοτεχνολογική εταιρεία Moderna– πέρασε στο στάδιο των ανθρώπινων δοκιμών.
Αυτή η πρωτοφανής ταχύτητα οφείλεται σε μεγάλο βαθμό και στο γεγονός ότι οι κινεζικές αρχές κατάφεραν να εντοπίσουν την αλληλουχία του γενετικού υλικού του Sars-CoV-2, του ιού που προκαλεί το Covid-19. Η Κίνα μοιράστηκε αυτή την αλληλουχία στις αρχές Ιανουαρίου, επιτρέποντας στις ερευνητικές ομάδες σε όλο τον κόσμο να μελετήσουν πώς εισβάλλει ο ιός σε ανθρώπινα κύτταρα και κάνει τελικά τους ασθενείς να αρρωσταίνουν.
Αλλά υπάρχει και ένας άλλος λόγος για την ταχύτητα αυτή, επισημαίνει ο Guardian. Παρόλο που κανείς δεν μπορούσε να προβλέψει ότι η επόμενη μολυσματική ασθένεια που θα απειλούσε τον πλανήτη θα προκληθεί από κορoνoϊό - η γρίπη θεωρείται γενικά ότι αποτελεί τον μεγαλύτερο πανδημικό κίνδυνο - οι ερευνητές εμβολίων βρίσκονταν ήδη ένα βήμα μπροστά.
«Η ταχύτητα με την οποία έχουμε προχωρήσει στην έρευνα για εμβόλιο για τον συγκεκριμένο κορονοϊό βασίζεται σε μεγάλο βαθμό σε προηγούμενη επένδυση στην κατανόηση του τρόπου ανάπτυξης εμβολίων για άλλους κορονοϊούς», λέει ο Ρίτσαρντ Χάτσετ, διευθύνων σύμβουλος του μη κερδοσκοπικού οργανισμού του Όσλο, Cepi που καταβάλλει προσπάθειες για τη χρηματοδότηση και το συντονισμό της ανάπτυξης του εμβολίου για τον Covid-19.
Οι κορονοϊοί προκάλεσαν δύο άλλες πρόσφατες επιδημίες -το σοβαρό οξύ αναπνευστικό σύνδρομο (SARS) στην Κίνα το 2002-04 και το αναπνευστικό σύνδρομο στη Μέση Ανατολή (Mers), το οποίο ξεκίνησε στη Σαουδική Αραβία το 2012. Και στις δύο περιπτώσεις άρχισαν οι εργασίες για τα εμβόλια που αργότερα είχαμε στα ράφια, όταν πλέον υπήρχαν πολλά κρούσματα. Η Novavax, έχει επανεξετάσει αυτά τα εμβόλια για το Sars-CoV-2 και λέει ότι έχει αρκετούς υποψήφιους που είναι έτοιμοι να μπουν στις δοκιμές αυτή την άνοιξη. Η Moderna, εν τω μεταξύ, βασίστηκε σε προηγούμενες έρευνες σχετικά με τον ιό Mers που διεξήχθη στο Αμερικανικό Εθνικό Ινστιτούτο Αλλεργίας και Λοιμωδών Νοσημάτων στη Βηθεσδά του Μέριλαντ.
Οι πρώτες δοκιμές σε εθελοντές
Σύμφωνα με το ΤΙΜΕ, την προηγούμενη εβδομάδα, οι πρώτοι εθελοντές στην έρευνα της Moderna Therapeutics για εμβόλιο για COVID-19 έλαβαν τις πρώτες δόσεις τους και η εταιρεία σκέφτεται ήδη το επόμενο βήμα. Αν και οι δοκιμές στο εμβόλιο θα διαρκέσουν τουλάχιστον ένα χρόνο για να ολοκληρωθούν, το έργο θα μπορούσε να παράσχει πολύτιμες πληροφορίες για το πώς το ανοσοποιητικό σύστημα μπορεί να καταπολεμήσει τους κορονοϊούς και θα μπορούσε να δώσει στους επιστήμονες σημαντικές πληροφορίες αν εμφανιστούν νέα κρούσματα του ιού.
Το μη βασικό προσωπικό της μονάδας παραγωγής της Moderna Therapeutics, στο Norwood της Μασαχουσέτης, συμπεριλαμβανομένου του προέδρου Δρ. Στίβεν Χοτζ, εργάζεται από το σπίτι, όπως συνιστάται από τους αξιωματούχους της δημόσιας υγείας, αλλά όσοι εμπλέκονται στην παρασκευή του πρώτου εμβολίου κατά του νέου κορονοϊού είναι έτοιμοι να αυξήσουν την παραγωγή εάν η πρώτη φάση των δοκιμών στο εμβόλιο δείξει ότι είναι ασφαλές.
Το εμβόλιο θα μελετηθεί πρώτα σε μια ομάδα από 45 υγιείς εθελοντές, οι οποίοι δεν έχουν μολυνθεί από το SARS-CoV-2, τον ιό που προκαλεί το COVID-19. Σε αυτή την ομάδα, οι επιστήμονες προσπαθούν να δουν αν οι δοκιμές είναι ασφαλείς και να δοκιμάσουν τρεις διαφορετικές δοσολογίες για να δουν ποιες φαίνεται να ενεργοποιούν την ισχυρότερη ανοσοαπόκριση. Εάν δεν αναπτύξουν σοβαρές παρενέργειες ή αντιδράσεις, τότε οι ερευνητές θα αναζητήσουν εκατοντάδες περισσότερους υγιείς εθελοντές για να επιβεβαιώσουν τα αποτελέσματα αυτά.
Για την πρώτη φάση, η Moderna απέστειλε εκατοντάδες φιαλίδια του δοκιμαστικού εμβολίου στο Εθνικό Ινστιτούτο Υγείας (NIH) που επιβλέπει τη μελέτη σε πολλά κέντρα στις ΗΠΑ. Για το επόμενο βήμα, ο Χοτζ λέει, «θα είναι αρκετές φορές, ίσως πενταπλάσια από την πρώτη φάση. Μιλάμε για χιλιάδες φιαλίδια». Και αν το εμβόλιο αποδεικνύεται όχι μόνο ασφαλές αλλά και επιτυχημένο, η εταιρεία προετοιμάζεται για μια αναμενόμενη «απίστευτη απαίτηση να κλιμακωθεί η παραγωγή του εμβολίου πολύ, πολύ γρήγορα», λέει ο Χοτζ. «Έχουμε ήδη αρχίσει να δουλεύουμε για να αυξήσουμε την παραγωγή σε εκατομμύρια δόσεις», τονίζει. Αυτό κατέστη δυνατό, εν μέρει, από τη μη παραδοσιακή τεχνολογία που χρησιμοποιήθηκε για να γίνει αυτό το εμβόλιο.
Η Moderna χρησιμοποιεί mRNA, μια γενετική μορφή του γονιδιώματος του ιού, στο εμβόλιο της. Όταν εισαχθεί σε ανθρώπους, τότε τα κύτταρα το επεξεργάζονται έτσι ώστε τα ανοσοκύτταρα να το αναγνωρίζουν και να το καταστρέψουν. Σε αντίθεση με τις διαδικασίες που χρησιμοποιούνται για την παρασκευή των περισσότερων παραδοσιακών εμβολίων, αυτή η μέθοδος δεν απαιτεί μεγάλες ποσότητες ιού, που είναι χρονοβόρα διαδικασία.
Αυτός είναι και ο λόγος που το εμβόλιο αναπτύχθηκε σε χρόνο ρεκόρ. Οι Κινέζοι ερευνητές δημοσίευσαν αρχικά τη γενετική ακολουθία του SARS-CoV-2 στα μέσα Ιανουαρίου και μέχρι τις 7 Φεβρουαρίου, η Moderna διέθετε φιάλες του εμβολίου έτοιμες για τον έλεγχο των προτύπων που απαιτούνται πριν δοκιμαστεί σε ανθρώπινους οργανισμούς. Την τελευταία εβδομάδα του Φεβρουαρίου, η διαδικασία αυτή ολοκληρώθηκε και η εταιρεία έστειλε φιαλίδια στο NIH για περαιτέρω επισκόπηση από τους επιστήμονες. Στη συνέχεια, τόσο η Moderna όσο και ο NIH υπέβαλαν αίτηση στην FDA, η οποία ρυθμίζει τις δοκιμές των πειραματικών θεραπειών, ώστε να ξεκινήσουν οι δοκιμές σε ανθρώπους.
Φάρμακο από την Ιαπωνία
Η φαρμακευτική ουσία Favilavir κατά της γρίπης της ιαπωνικής εταιρείας Fujifilm Toyama Chemical, η οποία προωθείται με την ονομασία Avigan, έχει γίνει το πρώτο αντιικό φάρμακο που εγκρίθηκε για χρήση ως θεραπεία για το COVID-19 στην Κίνα.
Η Εθνική Διοίκηση Ιατρικών Προϊόντων της Κίνας ενέκρινε το Favilavir για τη θεραπεία της πλέον δηλωμένης πανδημικής ασθένειας αφού φάνηκε να είναι αποτελεσματική σε ασθενείς με κορονοϊό κατά τη διάρκεια κλινικών μελετών. Το Favilavir, χρησιμοποιείται κυρίως για τη θεραπεία της γρίπης στην Ιαπωνία και την Κίνα. Σύμφωνα με τις ιατρικές αρχές της Κίνας, το Favipiravir είχε ενθαρρυντικά αποτελέσματα σε κλινικές δοκιμές 340 ασθενών με στεφανιαία νόσο.
Το Υπουργείο Επιστήμης και Τεχνολογίας της Κίνας δήλωσε ότι το Favilavir έχει αποδειχθεί ότι εμποδίζει τη διάδοση του COVID-19 και την περαιτέρω επιδείνωση της υγείας των ασθενών σε κλινικές μελέτες. Σύμφωνα με αναφορές, οι ασθενείς στους οποίους χορηγήθηκε Favilavir έγιναν αρνητικοί για τον κορονοϊό σε διάστημα τεσσάρων ημερών από την εμφάνιση του ιού, σε σύγκριση με ένα μέσο όρο 11 ημερών για τους ασθενείς που δεν έλαβαν θεραπεία με το φάρμακο.
Επιπλέον, χρησιμοποιώντας εξετάσεις με ακτίνες Χ οι ερευνητές εντόπισαν βελτιώσεις στην κατάσταση των πνευμόνων στο 91% των ασθενών στους οποίους χορηγήθηκε Favipiravir, σε σύγκριση με το 62% των ασθενών που δεν έλαβαν θεραπεία με το συγκεκριμένο φάρμακο.
Ωστόσο, η Αμερικανική Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων (FDA) δεν έχει ακόμη θεωρήσει το Favilavir ως αποτελεσματικό φάρμακο θεραπείας για τον κορονοϊό. Παρόλα αυτά, οι γιατροί στην Ιαπωνία διεξάγουν κλινικές μελέτες του Favilavir σε ασθενείς με κορονοϊό που έχουν ήπια έως μέτρια συμπτώματα, με την ελπίδα ότι θα αποτρέψουν τον πολλαπλασιασμό του ιού στους ασθενείς.
Ακολουθήστε το Business Daily στο Google news 
