Μια νέα startup από τις ΗΠΑ θέλει να δώσει τη λύση στο μεγάλο ενεργειακό πρόβλημα που αντιμετωπίζουν ιδιαίτερα οι μεγάλες και βαριές βιομηχανίες, φέρνοντας σε μαζική παραγωγή μικρούς πυρηνικούς αντιδραστήρες. Η Aalo Atomics υπόσχεται ότι οι νέοι πυρηνικοί αντιδραστήρες είναι ασφαλείς, πολύ φθηνότεροι στην κατασκευή τους και μπορούν να παράξουν τουλάχιστον 10% περισσότερη ενέργεια από αντίστοιχες τεχνολογίες.
Η startup πυρηνικής ενέργειας Aalo Atomics κατάφερε να συγκεντρώσει 27 εκατ. δολάρια στον τελευταίο γύρο χρηματοδότησης που πραγματοποίησε και αποσκοπεί στην αντιμετώπιση της αυξανόμενης ζήτησης για καθαρότερη ενέργεια. Σύμφωνα με την Aalo Atomics, του γύρου της σειράς Α ηγήθηκαν οι 50Y και Valor Equity Partners. Άλλοι επενδυτές ήταν η Harpoon Ventures, η Alumni Ventures και η Preston-Werner Ventures.
Σύμφωνα με τον ιστότοπό της, το 2025 η Aalo αναμένει να προσεγγίσει την εμπορική ετοιμότητα, να ολοκληρώσει δοκιμές πρωτότυπων μη πυρηνικών δοκιμών πλήρους κλίμακας και να ξεκινήσει την προμήθεια για εμπορικά υλικά αντιδραστήρα Aalo-1. Το 2026 η Aalo στοχεύει να έχει ολοκληρώσει τον τελικό σχεδιασμό της κατά 90%.
Σε αντίθεση με τους σημερινούς πυρηνικούς σταθμούς που χρησιμοποιούν νερό υπό πίεση για να μεταφέρουν τη θερμότητα που παράγεται από τις ράβδους καυσίμου στον πυρήνα του αντιδραστήρα, ο μικροαντιδραστήρας που σχεδιάζει η Aalo Atomics βασίζεται στο νάτριο ως ψυκτικό μέσο για να συνδυαστεί με καύσιμο υδριδίου του ουρανίου-ζιρκονίου, γεγονός που καθιστά τις μονάδες ασφαλέστερες στη λειτουργία.
Σύμφωνα με την Aalo, η τεχνολογία της υπόσχεται ασφάλεια μέσω δύο βασικών παραγόντων. Πρώτον, ο αντιδραστήρας χρησιμοποιεί καύσιμο UZrH, το οποίο χρησιμοποιείται επίσης στους ερευνητικούς αντιδραστήρες TRIGA που αναπτύχθηκαν από την General Atomics τη δεκαετία του 1950 και χρησιμοποιούνται με ασφάλεια σε πανεπιστημιουπόλεις σε όλες τις ΗΠΑ. «Οι TRIGA σχεδιάστηκαν για να λειτουργούν με ψυκτικό νερό και σε περιβάλλοντα αρκετά χαμηλών θερμοκρασιών, αλλά τα πειράματα δείχνουν ότι αυτό το καύσιμο λειτουργεί καλά και σε υψηλότερες θερμοκρασίες. Η προσέγγιση της Aalo είναι να συνδυάσει αυτό το εγγενώς ασφαλές καύσιμο με ένα ψυκτικό μέσο χαμηλής πίεσης και υψηλής θερμοκρασίας: το νάτριο. Η ασφάλεια βελτιώνεται με τη χρήση ενός ψυκτικού μέσου χαμηλής πίεσης και τη δημιουργία ενός βρόχου αρνητικής ανάδρασης στο επίπεδο ισχύος με το UZrH».
Οι αντιδραστήρες της Aalo «επιτυγχάνουν τη βέλτιστη ισορροπία μεταξύ των οικονομιών του αριθμού και των οικονομιών κλίμακας. Το κόστος μειώνεται μέσω της εργοστασιακής συναρμολόγησης των μονάδων του αντιδραστήρα. Ο χρόνος κατασκευής μειώνεται μέσω της απλής επιτόπιας συναρμολόγησης. Αυτό μειώνει τον ανατοκισμό των τόκων που έχει διογκώσει το κόστος της παραδοσιακής πυρηνικής ενέργειας».
Το μεταλλικό ψυκτικό μέσο και το καύσιμο ξεκλειδώνουν τη βέλτιστη οικονομία σύμφωνα με την εταιρεία. «Το υγρό μέταλλο είναι σε θέση να αποσπάσει θερμότητα από τον πυρήνα του αντιδραστήρα πολύ πιο γρήγορα από ότι το νερό ή το αέριο. Αυτό σημαίνει ότι οι αντιδραστήρες Aalo μπορούν να παράγουν έως και 10 φορές περισσότερη ενέργεια από τις ανταγωνιστικές τεχνολογίες παρόμοιου μεγέθους», αναφέρει χαρακτηριστικά.
Το 2023 η Aalo συγκέντρωσε 6,26 εκατ. δολάρια και ξεκίνησε το σχεδιασμό του αντιδραστήρα της με βάση το έργο MARVEL (Microreactor Applications Research Validation and EvaLuation) του INL - έναν μικροαντιδραστήρα με ψύξη υγρού μετάλλου και ονομαστική μέγιστη χωρητικότητα 100 kWt. Το INL λέει ότι βασίζεται σε υπάρχουσα τεχνολογία και χρησιμοποιεί, όπου είναι δυνατόν, έτοιμα εξαρτήματα. Η φιλοσοφία πίσω από το δοκιμαστικό πεδίο MARVEL είναι να επιτρέψει την ταχεία κατασκευή ώστε να είναι δυνατή η άμεση επίδειξη της τεχνολογίας και των εφαρμογών του μικροαντιδραστήρα. Η Aalo λέει ότι προσέλαβε την κορυφαία ηγεσία από το πρόγραμμα MARVEL.
Με στόχο να δώσει ενέργεια στα giga factories
Η πυρηνική ενέργεια, μετά από δεκαετίες κλεισίματος εργοστασίων, έχει προσελκύσει αυξημένο ενδιαφέρον από τους επενδυτές και ολοένα και μεγαλύτερη διακομματική υποστήριξη για να συμβάλει στη μείωση της κλιματικής αλλαγής που προκαλείται από την καύση ορυκτών καυσίμων. Με την ανάγκη για νέες πηγές ενέργειας για την κάλυψη των αναγκών σε ηλεκτρική ενέργεια από την τεχνητή νοημοσύνη και τα κέντρα δεδομένων, η κυβέρνηση των ΗΠΑ και ορισμένοι από τους πλουσιότερους επενδυτές στον κόσμο, συμπεριλαμβανομένων των Μπιλ Γκέιτς και Τζεφ Μπέζος, ρίχνουν χρήματα σε νεοφυείς επιχειρήσεις που αναπτύσσουν νέους πυρηνικούς αντιδραστήρες.
«Είμαστε σε μια αποστολή να κατασκευάσουμε μικρούς πυρηνικούς αντιδραστήρες στα giga factories», δήλωσε σε συνέντευξή του ο διευθύνων σύμβουλος της Aalo Atomics, Matt Loszak, που σημείωσε ότι «ο στόχος είναι το προβλέψιμο χαμηλό κόστος και ο σύντομος χρόνος κατασκευής, καθιστώντας την καθαρή ενέργεια πραγματικότητα, σε οποιοδήποτε μέρος, οποιαδήποτε στιγμή».
Οι αντιδραστήρες είναι σχετικά φθηνοί για την κατασκευή σε κλίμακα και ευκολότερο να αναπτυχθούν, ακόμη και σε τοποθεσίες με περιορισμένη πρόσβαση στην ηλεκτρική ενέργεια, σύμφωνα με τον Loszak.
Η εταιρεία δεν έχει ακόμη ρυθμιστική έγκριση για την τεχνολογία της. Αναμένεται να υποβάλει αίτηση στην Επιτροπή Ρυθμιστικών Αρχών Πυρηνικής Ενέργειας των ΗΠΑ το 2026. Έχει επίσης ανοίξει ένα εργοστάσιο στο Όστιν του Τέξας και επιδιώκει να αναπτύξει έναν πειραματικό αντιδραστήρα στο Εθνικό Εργαστήριο του Άινταχο.
Ακολουθήστε το Business Daily στο Google news 
