Tο γιγαντιαίο σύστημα πυραύλων βαθέως διαστήματος της SpaceX, Starship, απογειώθηκε με ασφάλεια το πρωί του Σαββάτου, αλλά τελείωσε πρόωρα με έκρηξη και απώλεια σήματος. Στη συνέχεια, ο ενισχυτής Super Heavy και το διαστημικό σκάφος Starship διαχωρίστηκαν επιτυχώς, καθώς το Starship άναψε τους κινητήρες του και απομακρύνθηκε. Αυτή η διαδικασία κατέληξε στην καταστροφή του ενισχυτή Super Heavy, ο οποίος ξέσπασε σε μια μπάλα φλογών πάνω από τον Κόλπο του Μεξικού. Αλλά το διαστημικό σκάφος Starship ήταν σε θέση να συνεχίσει για λίγο το ταξίδι του.
Το σύστημα Starship έφτασε πολύ πιο μακριά σε πτήση από την πρώτη προσπάθεια τον Απρίλιο. Ο πύραυλος και το διαστημικό σκάφος απογειώθηκαν από την εξέδρα εκτόξευσης στις 8 π.μ., με τον ενισχυτή Super Heavy να αναφλέγει και τους 33 κινητήρες του.
Το ανώτερο στάδιο του Starship ξεκίνησε το ταξίδι του το πρωί του Σαββάτου δεμένο στην κορυφή του πρώτου σταδίου Super Heavy, έναν πύραυλο ύψους 232 ποδιών (70,7 μέτρων) γεμάτο με 33 τεράστιους κινητήρες. Περίπου δυόμισι λεπτά μετά το βρυχηθμό στη ζωή και την εκτόξευση από την εξέδρα εκτόξευσης, ο ενισχυτής Super Heavy ξόδεψε το μεγαλύτερο μέρος των καυσίμων του και το διαστημικό σκάφος Starship πυροδότησε τους δικούς του κινητήρες και έσπασε.
Το διαστημικό σκάφος Starship χρησιμοποίησε τους δικούς του έξι κινητήρες για να συνεχίσει να κινείται σε μεγαλύτερες ταχύτητες. Η SpaceX στοχεύει να στείλει το διαστημικό σκάφος σε σχεδόν τροχιακές ταχύτητες, συνήθως περίπου 17.500 μίλια την ώρα (28.000 χιλιόμετρα την ώρα). Η ομάδα της SpaceX περίμενε την απόκτηση σήματος από το διαστημικό σκάφος, αλλά μοιράστηκε κατά τη διάρκεια της ζωντανής ροής ότι το «δεύτερο στάδιο χάθηκε». «Το αυτοματοποιημένο σύστημα τερματισμού πτήσεων στο δεύτερο στάδιο φαίνεται να ενεργοποιήθηκε πολύ αργά στην καύση καθώς κατευθυνόμασταν προς την οργή πάνω από τον Κόλπο του Μεξικού», δήλωσε ο μηχανικός αεροδιαστημικής Tζον Ίνσπρακερ.
Η NASA επενδύει έως και 4 δισεκατομμύρια δολάρια στο πυραυλικό σύστημα με στόχο τη χρήση της κάψουλας Starship για τη μεταφορά αστροναυτών στη σεληνιακή επιφάνεια για την αποστολή Artemis III, η οποία επί του παρόντος πρόκειται να απογειωθεί το συντομότερο το 2025. Η προσπάθεια στοχεύει στην επιστροφή των ανθρώπων στο φεγγάρι για πρώτη φορά σε πέντε δεκαετίες και η επιτυχής ολοκλήρωση αυτής της δοκιμαστικής πτήσης θα φέρει την αμερικανική διαστημική υπηρεσία και τη SpaceX ένα βήμα πιο κοντά σε αυτόν τον στόχο.
Παρά την έκρηξη του ενισχυτή πυραύλων, είχε καλύτερη απόδοση από την πρώτη επίδειξη της εξέδρας εκτόξευσης πριν από επτά μήνες, όταν αρκετοί από τους κινητήρες του Super Heavy έσβησαν απροσδόκητα, με αποτέλεσμα να βγει εκτός ελέγχου μόλις λίγα λεπτά μετά την απογείωση. Η SpaceX αναγκάστηκε κατά τη διάρκεια αυτής της εναρκτήριας δοκιμής πτήσης χωρίς πλήρωμα να ενεργοποιήσει τη λειτουργία αυτοκαταστροφής του οχήματος και να ανατινάξει και τα δύο στάδια πάνω από τον Κόλπο του Μεξικού. Αρκετά βασικά ορόσημα, ωστόσο, είναι ακόμα μπροστά σε αυτή τη δοκιμαστική πτήση.
Ο στόχος της SpaceX είναι να στείλει την κάψουλα Starship σε σχεδόν έναν πλήρη γύρο της Γης, οδηγώντας το όχημα πίσω από το διάστημα πάνω από τον Ειρηνικό Ωκεανό και εκτοξεύοντας στα ανοικτά των ακτών της Χαβάης. Ολόκληρο το ταξίδι αναμένεται να διαρκέσει μιάμιση ώρα. Η ασφαλής επανείσοδος στην ατμόσφαιρα της Γης θα είναι μια σημαντική δοκιμασία για το διαστημικό σκάφος. Η SpaceX θα παρακολουθεί στενά την απόδοση της θερμικής ασπίδας του Starship - τα μαύρα εξαγωνικά πλακάκια που καλύπτουν την κοιλιά του διαστημικού σκάφους και το προστατεύουν από τη φλογερή φυσική της επανεισόδου.
Η εταιρεία μπορεί επίσης να δοκιμάσει έναν ελιγμό που θα χρησιμοποιήσει το Starship για να επιβραδύνει την κάθοδό του. Η διαδικασία περιλαμβάνει το όχημα να πετάει οριζόντια, μιμούμενο έναν αλεξιπτωτιστή, πριν χρησιμοποιήσει τους κινητήρες του για να επαναπροσανατολιστεί γρήγορα σε ανοδική θέση καθώς πλησιάζει το έδαφος - ή, σε αυτή την περίπτωση, τον ωκεανό. Η SpaceX δοκίμασε μόνο για λίγο αυτόν τον ελιγμό τον Μάιο του 2021 σε πολύ χαμηλότερα υψόμετρα και ταχύτητες χρησιμοποιώντας ένα πρώιμο πρωτότυπο Starship.
Η κάψουλα Starship θα καταστραφεί μετά από αυτή την πτήση, αλλά η SpaceX έχει στόχο να την προσγειώσει, να ανεφοδιάσει και να επαναχρησιμοποιήσει και τα δύο μέρη. Κανένας πύραυλος στην ιστορία δεν είχε ποτέ επαναχρησιμοποιήσιμο πρώτο και δεύτερο στάδιο, ένα σενάριο που ο διευθύνων σύμβουλος της SpaceX, Ίλον Μασκ, έχει αποκαλέσει το «ιερό δισκοπότηρο» της οικονομίας των διαστημικών πτήσεων, με τη δυνατότητα να μειώσει δραστικά την τιμή αποστολής φορτίου, ανθρώπων και δορυφόρων σε τροχιά.
Ακόμα κι αν αυτή η δοκιμαστική πτήση χωρίς πλήρωμα είναι απόλυτα επιτυχής, ωστόσο, η SpaceX έχει πολλά να αποδείξει και πολλά εγχειρήματα υψηλού ρίσκου που βασίζονται στην τελική επιτυχία του Starship.
Η SpaceX πρέπει ακόμα να αποδείξει ότι ο πύραυλος μπορεί να παραδώσει με ασφάλεια ένα ωφέλιμο φορτίο σε τροχιά - και να βρει πώς να ανεφοδιάσει το διαστημικό σκάφος Starship μετά την εκτόξευση. Η συμπλήρωση του προωθητικού του οχήματος μετά την έξοδο από τη Γη θα είναι απαραίτητη για το Starship να ολοκληρώσει αποστολές στο βαθύ διάστημα, συμπεριλαμβανομένης της προγραμματισμένης προσγείωσης στο φεγγάρι.
Ήδη, ο Jim Free, αναπληρωτής διαχειριστής της Διεύθυνσης Αποστολής Ανάπτυξης Συστημάτων Εξερεύνησης της NASA, προειδοποίησε ότι οι καθυστερήσεις στο Starship θα μπορούσαν να ωθήσουν την εκτόξευση για το 2026 ή να αναγκάσουν τη διαστημική υπηρεσία να προσαρμόσει τους στόχους της για την αποστολή Artemis III.
Το Starship έχει πολλές άλλες βασικές αποστολές, συμπεριλαμβανομένης μιας ιδιωτικής αποστολής για να στείλει τον δισεκατομμυριούχο Yusaku Maezawa και οκτώ επισκέπτες γύρω από το φεγγάρι, την εκτόξευση της επόμενης έκδοσης των δορυφόρων της SpaceX που ακτινοβολούν στο διαδίκτυο και - στο μεγάλο όραμα του Μασκ - ίσως μια μέρα να στείλει ανθρώπους στον Άρη.
Ακολουθήστε το Business Daily στο Google news 
